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有意思的是，拉斯维加斯建城到现在仅一百多年，但却是美国唯一一座建立于20世纪，同时也在一个世纪内发展成为超过百万人口的城市。原本还是沙漠中一处小小绿洲的拉斯维加斯，又是如何发展成世界级赌城的呢？

荒漠小镇

在史前时代，拉斯维加斯所在的内华达地区原本是一片水草丰茂的沼泽地，但千百万年时间里，随着地质的演化，当地逐渐成为深处内陆的不毛之地。尽管如此，拉斯维加斯所在的谷地，仍然是莫哈韦沙漠中一片肥沃的绿洲。

拉斯维加斯虽然身在西部的莫哈韦沙漠，但旁边不远就是科罗拉多河，条件已经不错了（底图：shutterstock）

19世纪20年代之前，往返于新墨西哥和加利福尼亚的旅客往往要陆路穿过内华达州。1829年，一批探险者在茫茫沙漠中意外地发现了一处绿洲。拉斯维加斯的发现，对旅客来说大大减轻了旅途困苦，拉斯维加斯也因此而得名，其在西班牙语中意为“低湿的水草地”。当时美国人坚信着“昭昭天命”，在他们看来，美利坚的国土有必要扩张到落基山脉以外，因此内陆中的重要补给点自然越多越好。

落基山脉以东是异常辽阔的密西西比河流域，向西翻越落基山脉之后会经过相对干燥的内陆地带，那些大型河流沿岸的补给点就显得相当重要，拉斯维加斯就是一个。

1830年，摩门教在纽约正式成立后，由于其教义和其他基督教流派格格不入，因此该教派诞生之初就遭到了其他教派的联合抵制。1855年，一群摩门教徒在杨百翰的带领下，千里迢迢来到当时人迹罕至的拉斯维加斯山谷定居，试图摆脱美国政府的影响，并计划对印第安人原住民进行传教。

不过，由于时常同原住民发生冲突以及内部政治因素，这群摩门教徒很快放弃了这个定居点，转而去了犹他州。直到19世纪60年代初，美国人在内华达州波托西山脉和埃尔多拉多峡谷发现了贵金属矿藏后，为了对前往上述两地的人进行补给，拉斯维加斯山谷才出现了第一个永久定居点。

那个年代西部有很多城市都因淘金而起，但淘金只是一时的封口，来得快去得也快，能在淘金热只有持续发展壮大的城市寥寥无几（图：拉斯维加斯历史协会https://lasvegashistoricalsociety.org/1900s/）

在拉斯维加斯发展过程中，铁路的修建起到了非常关键的作用。在一位议员的推动下，拉斯维加斯成为了铁路的中继点。穿过拉斯维加斯山谷的铁路线，是来往洛杉矶和盐湖城之间，一条成本效益较低的路线，而且可以凭借着丰富的水资源在当地进行补给。随着铁路在1905年的完工，拉斯维加斯成为了美国西部重要的铁路中转站。

当时美国铁路最重要的线路是从旧金山出发，经盐湖城、奥马哈到枢纽芝加哥，洛杉矶-拉斯维加斯-盐湖城虽然没有前者那么重要，但这个风口对于拉斯维加斯来说已经足够了。

早期拉斯维加斯的发展十分依赖于铁路和矿业。一战期间，拉斯维加斯一度因为矿产而迅速发展，但由于地理区位条件不佳，拉斯维加斯始终无法更上一层楼。不过内华达州很早就鼓励开发荒漠土地，早期拉斯维加斯，就开始大量使用地下水进行农业灌溉和工业建设。